Cantante palestino-chilena Elyanna: 'Me apasiona mi cultura'.

La estrella en ascenso, que recientemente actuó con Coldplay en Glastonbury, habla sobre llevar la música árabe a un público más amplio.

Normalmente no se esperan grandes multitudes para un concierto de festival a las 2 de la tarde. Pero en un fresco día de verano en el Governors Ball de Nueva York este pasado junio, Elyanna, una cantante palestino-chilena pionera de un sonido experimental de pop árabe-latino, atrajo a un grupo entusiasta en el escenario principal. Envuelta en encaje blanco angelical y con su cabello dorado trenzado con monedas de oro, la joven de 22 años cautivó a una multitud llena de banderas palestinas hablando en inglés ("¡Tenemos a la generación Z moviendo el suelo!") pero cantando casi enteramente en árabe. El efecto de su ambiciosa mezcla —pop árabe, EDM, jazz estadounidense, ritmos latinos, instrumentos tradicionales del Medio Oriente, la despreocupación de Rihanna y movimientos de danza del vientre que recordaban a Shakira— fue hipnotizante. Aparté la vista solo una vez en 45 minutos, lo suficiente para ver que había magnetizado a una buena parte del festival hacia su presentación, con nuevos oyentes atraídos para presenciar a una estrella en ascenso.

A finales de mes, Elyanna —nacida como Elian Marjieh— estaba en el escenario principal de Glastonbury, colaborando con Coldplay en la canción "Arabesque" durante la presentación principal de la banda. Poco después, anunció su primera gira mundial en apoyo de su álbum debut Woledto (Nací en inglés), que incluye éxitos como Ganeni (Hazme enloquecer) y Al Sham, un homenaje a la cantante argelina Cheikha Rimitti y al patrimonio levantino. Nacida y criada en Nazaret, Elyanna se ha acostumbrado a llevar el árabe y celebraciones abiertas de Palestina a lugares que generalmente no conocen el idioma. Se convirtió en la primera intérprete en árabe en Coachella en 2023; en mayo, hizo su debut en la televisión en The Late Show with Stephen Colbert, como la primera artista en cantar en árabe en el programa, interpretando Callin’ U (Tamally Maak), una versión bilingüe de varios clásicos internacionales, y Mama Eh (¿Qué, mamá?), mientras lucía un keffiyeh, una tela tradicional palestina que se ha convertido en un símbolo de resistencia ante la guerra de Israel contra Gaza.

Y está acostumbrada al escepticismo al intentar irrumpir en un mercado de habla inglesa con referencias a su herencia y lengua, sin disculpas ni diluciones. "Mucha gente dudó, porque no lo entienden", le dijo al Guardian. "Tienes que enseñarles. Tienes que enseñarles a amar algo nuevo, algo que han escuchado. Porque he visto la música árabe por ahí. La he visto en la producción y la he visto en las melodías y corridas que la gente hace, pero nunca se había reivindicado.

"Es hora de que nuestra cultura la impulse de una manera en la que se reivindique y la gente hable de ella, y simplemente la pongamos al frente. Es hora".

Por Zoom, la cantante es mucho más relajada que su coqueta y seductora personalidad en el escenario. Conversadora, cálida y sencilla —con dos trenzas sueltas, un top halter color turquesa, sin maquillaje, y sujetando una taza de The Late Show que le regalaron— habla en inglés fluido, casual y autocrítico, perfeccionado desde la infancia escuchando a cantantes de habla inglesa y por una breve, pero formativa, etapa en una escuela secundaria estadounidense. Sus influencias siempre han sido variadas y dispares: su madre, una poeta palestina; su abuelo materno, un intérprete de zajal —poesía folclórica libanesa— en bodas palestinas; su abuela paterna, una pianista en Viña del Mar, Chile, a donde solía visitar frecuentemente de niña. Su padre la introdujo a una variedad de estilos musicales: Julio Iglesias, el cantante sirio George Wassouf, Etta James, Aretha Franklin y la leyenda egipcia Umm Kulthum. “No hay ninguna conexión entre toda la música que escucho, pero creo que eso es lo que define mi sonido en este momento”, dijo. “Es un montón de cosas combinadas para que sientas que es algo único”.

Pero su hogar siempre es Nazaret, la capital árabe y centro del nacionalismo palestino en el estado de Israel, de donde se fue a los 15 años para perseguir la música. “Este es mi hogar, esta es mi cultura”, dijo. “Hay tanto que he aprendido de donde vengo, lo que me inspira ahora, incluso viviendo en Los Ángeles”. El sueño, que comenzó a los siete años, era simplemente cantar —en cualquier idioma, cualquier estilo, en cualquier lugar. “Simplemente amaba la música y solo quería ser artista e intérprete”, comentó. Su hermano mayor Feras, músico, la impulsó a actuar en Nazaret. Su carrera fue, y sigue siendo, un proyecto familiar: Feras es su director creativo y productor, su madre es su coescritora, su hermana Tali su estilista; su canción Sad in Pali presenta la poesía de zajal de su abuelo. "Diseñamos desde cero y nos tomamos nuestro tiempo", dijo sobre su equipo unido. "Probablemente están trabajando en mi atuendo para Lollapalooza abajo".

Nazaret ofrecía oportunidades limitadas para su sueño: "Se sentía imposible", dijo. "Todos me preguntaban, '¿Quién quieres ser?' Y yo respondía, 'Quiero ser cantante'. Y todos decían, '¿Qué? Eso no es algo que se haga en casa'". Así que la familia emigró a EE.UU., estableciéndose en San Diego en 2017. Elyanna asistió a la escuela secundaria Torrey Pines, al norte de la ciudad, como estudiante de segundo año, durante dos años "difíciles". Su inglés no era muy bueno; sus compañeros de clase no conocían o no entendían sus aspiraciones. "Tuve que resolver las cosas por mi cuenta y almorzar sola", dijo. "Estaba en mi caparazón". Comenzó a ganar seguidores en redes sociales por sus versiones de canciones de Rihanna y Amy Winehouse. A los 17 años, ya estaba en Los Ángeles, donde conoció al productor canadiense Nasri, quien también tiene raíces en Nazaret; él la conectó con el ejecutivo de estudios libanés-canadiense Wassim “Sal” Slaiby, colaborador de The Weeknd, quien la fichó para Universal Arabic Music, un sello que lanzó en parte por ella, y, crucialmente, la convenció de cantar en árabe.

"Mi presentación en general está muy inspirada en Palestina. Es mi cultura", dijo. "Me hace feliz ver cuánto ha crecido esto y cuántas personas apoyan a Palestina y muestran amor por Palestina. Lo necesitamos. Nuestra gente en casa necesita esto".

Prefiere hablar a través de la música: "A través de la distancia, aprenderás el significado de la unión", canta en Sad in Pali, recitando un poema de su madre. "A través de la distancia, tu corazón aprenderá el significado de la sequía / Y tu corazón aprenderá el sabor del regreso / Después de la espera". No teme en defender al pueblo palestino. "Soy una artista y tengo un mensaje, y estoy muy, muy orgullosa de mi cultura y soy muy apasionada por ella", dijo. "Lo que creo es muy claro. Es porque sé cuánto talento tenemos y cuán rica es nuestra cultura. Y sé que nuestra gente merece amor y ser escuchada. Así que se siente como un alivio, siento que estoy difundiendo mi mensaje como artista y uso mi música para enviar ese mensaje".

"Eso es lo que hacen los artistas", agregó. "Debemos expresar nuestras ideas y difundir amor y un mensaje que signifique algo". Mientras que la música en español estaba abriéndose camino en las listas de habla inglesa, con estrellas cruzando fronteras como Bad Bunny y Rosalía –Elyanna refleja su voraz mezcla de influencias–, el camino para la música árabe estaba completamente abierto. "Cuando comencé, no existía eso. No era algo que realmente existiera. Había mucha gente que amaba la cultura, y había muchos ejecutivos como mi manager... pero faltaba una pieza", dijo. Romper esa barrera siguió a una larga lista de pioneros. "Se necesita un ejército para hacer esto", comentó. "Tiene que haber varias personas que tengan esa visión y puedan ver hacia dónde puede ir esto".

Su ascenso es especialmente agridulce, ya que coincide con la devastadora violencia de la guerra de Israel en Gaza y la intensificación de la opresión en Cisjordania. En respuesta al estallido de la guerra el otoño pasado, Elyanna pospuso su gira por EE.UU. A principios de este año, colaboró con Paliroots, co-diseñando, junto con su hermano, ropa con la inscripción “albi falastini” ("Mi corazón es palestino"); todas las ganancias fueron destinadas a Gaza a través de la Alianza de Niños del Medio Oriente. Esta primavera, actuó en la Universidad de Brown en medio de protestas generalizadas a favor de Palestina en el campus, ante una multitud salpicada de keffiyehs. En Governors Ball, como en otros conciertos, interpretó Olive Branch, su oda a la paz en su tierra natal, frente a un gráfico en inglés: “All Eyes on Rafah” (Todas las miradas sobre Rafah), la ciudad del sur de Gaza asediada por las fuerzas israelíes y ahora una crisis humanitaria condenada internacionalmente.

Adrian Horton for the Guardian

Twitter @adrian_horton