"Miedo a hablar": los investigadores temen el fin de la ciencia en Venezuela

La falta de financiación y libertad académica en medio de una represión política deja a los científicos sin esperanza y considerando un éxodo del país.

Mientras el presidente Nicolás Maduro continúa su represión contra la oposición política, los investigadores en Venezuela están cada vez más inclinados a abandonar el país. Su gobierno ha detenido a más de 1,600 personas, incluidos estudiantes y profesores, desde que el Consejo Nacional Electoral lo declaró ganador de las disputadas elecciones presidenciales de julio, según Foro Penal, una organización de derechos humanos con sede en Caracas. Edmundo González, quien se postuló contra Maduro en las elecciones, huyó a España el 8 de septiembre de 2024 para evitar ser arrestado.

Los científicos, algunos de los cuales hablaron con Nature bajo condición de anonimato por temor a represalias del gobierno, dicen que la investigación en Venezuela ya estaba censurada y mal financiada antes de las elecciones, pero anticipan que las cosas empeorarán aún más. Señalan una ley aprobada el mes pasado por el gobierno de Maduro que regula las organizaciones no gubernamentales (ONG), de las cuales algunos investigadores dependen para financiamiento o para ayudar a publicar su investigación. Dicen que este último capítulo del mandato de Maduro podría significar el fin de la ciencia independiente en el país.

"Tengo miedo de hablar contigo", dijo a Nature Jaime Requena, un biólogo jubilado, mientras se preparaba nerviosamente para abandonar el país, temiendo que las autoridades confiscaran su pasaporte para impedir su salida. "La ciencia aquí se está yendo por el desagüe rápidamente."

El Ministerio del Poder Popular para la Ciencia y la Tecnología de Venezuela ha informado que aproximadamente 24,000 personas están empleadas en investigación y desarrollo. Sin embargo, ese número es una sobreestimación porque incluye a cualquier persona con un título y al personal que limpia y mantiene los laboratorios, dice Requena, quien ha estado monitoreando el número de científicos en el país. En 2004, cuando la ciencia en Venezuela era más estable, había solo alrededor de 7,100 científicos activamente involucrados en investigación en el país, dice Requena, quien es miembro de la Academia Venezolana de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales.

Dado que el ministerio de ciencia ya no publica información clara y confiable sobre sus gastos, Requena evalúa la producción de investigación en revistas científicas como un indicador de la salud de la ciencia en Venezuela. Un análisis aún no publicado que realizó el año pasado sugiere que ahora hay, como máximo, 1,200 científicos aún activos.

Saliendo en masa

Estallaron protestas después de que Maduro fuera declarado ganador de las elecciones presidenciales de julio. La Unión Europea, los Estados Unidos y la mayoría de los países de América del Sur han cuestionado la legitimidad del resultado y han pedido a Maduro que publique un recuento completo de los votos. La economía de Venezuela ha estado en crisis desde que Maduro asumió el cargo en 2013. El producto interno bruto del país cayó de aproximadamente 373 mil millones de dólares en su pico en 2012 a alrededor de 44 mil millones en su punto más bajo en 2020, y ahora se ha recuperado ligeramente a 106 mil millones de dólares. La financiación nacional para la ciencia es de alrededor del 0.3-0.4% de eso (el promedio para los países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico es del 2.7%). Se estima que casi 8 millones de personas —alrededor de una cuarta parte de la población de Venezuela— han huido para evitar la violencia, el hambre y la pobreza.

Los jóvenes científicos han emigrado en masa buscando una educación de alta calidad o perspectivas de carrera estables. Los que permanecen son en su mayoría investigadores mayores —la investigación de Requena sugiere que la edad promedio es de 55 años— que son financieramente estables o pueden utilizar conexiones internacionales para obtener financiamiento.

Pero incluso los investigadores más experimentados también se han ido. María Eugenia Grillet, una bióloga de 64 años que estudia la epidemiología de enfermedades transmitidas por mosquitos, se mudó a Colombia en diciembre de 2023 para evitar los apagones y poder realizar investigaciones libremente, entre otros factores. Antes de eso, había sido investigadora en la Universidad Central de Venezuela en Caracas, donde ganaba 70 dólares al mes. "La vida diaria es muy dura para todos, y va a empeorar dada la situación política", dice.

Escasez

Las instituciones públicas de investigación y las universidades, que emplean a la gran mayoría de los científicos que aún permanecen en Venezuela, están teniendo problemas para mantenerse abiertas debido a la falta de ingresos del gobierno y a la mala gestión de los presupuestos de educación y ciencia por parte de funcionarios designados políticamente, dicen los investigadores. El equipo, los suministros y el personal son escasos.

"Pero no es solo la falta de financiación" lo que es un problema, dice Cristina Burelli, directora de SOSOrinoco, un grupo de defensa en Caracas que trabaja con investigadores que documentan anónimamente la degradación ecológica de los bosques del país. "Es la desinstitucionalización y desprofesionalización de la industria", agrega. "Es el esfuerzo deliberado por eliminar a cualquiera que sepa algo, cualquiera que pueda cuestionar al gobierno."

La libertad académica en el país comenzó a desaparecer bajo el predecesor de Maduro, Hugo Chávez, cuyo gobierno, en nombre del socialismo del siglo XXI, tomó control del financiamiento que previamente era otorgado directamente a los investigadores por empresas privadas. Chávez también otorgó a los 'consejos comunales' —grupos de ciudadanos locales— el poder de establecer los presupuestos universitarios y elegir a los vicerrectores de las universidades.

Una ley aterradora

Hoy en día, las personas que estudian temas que potencialmente presentan un problema de imagen para Venezuela —el resurgimiento de enfermedades que alguna vez fueron erradicadas o la contaminación del Amazonas como resultado de la minería ilegal, por ejemplo— le dicen a Nature que trabajan de manera anónima, o desde otro país donde están fuera del alcance del gobierno, o autocensuran lo que publican. Los investigadores están preocupados por la aprobación de una ley, que los grupos de derechos humanos han llamado la ley contra las ONG. Aprobada el 15 de agosto, esta legislación exige que las ONG compartan información sobre su financiamiento, que a veces se otorga a proyectos de investigación, con el gobierno venezolano. Según la ley, esto es para garantizar que los grupos de la sociedad civil no promuevan "el fascismo, la intolerancia o el odio por motivos raciales, étnicos, religiosos, políticos, sociales, ideológicos o de género."

Los investigadores que hablaron con Nature dicen que la ley le otorga al gobierno la discreción de procesar a cualquiera cuyas motivaciones no apruebe. "Los académicos de [las principales universidades] están absolutamente aterrorizados por la ley contra las ONG y, por lo tanto, están silenciados", dijo un grupo de investigadores venezolanos a Nature en una declaración después de solicitar el anonimato.

Requena dice que la ciencia en Venezuela está un paso más cerca de su muerte. "La ciencia asegura que no estemos aislados, que nuestras mentes puedan unirse para producir cosas que ayuden a toda la humanidad", dice. "Da un sentido de pertenencia a la humanidad, y no puedo imaginarme no sentir que soy parte de la humanidad."

Luke Taylor / Nature